La Chapelle royale de Dreux est née de la volonté de la duchesse d’Orléans (Louis-Marie-Adélaïde de Bourbon), revenue d’exil après dix sept années hors de France. C’est maintenant une vieille dame de soixante et un ans dont la vie n’est qu’une suite de tragédies. La Révolution l’a jetée en prison, puis chassée de sa patrie, son mari qu’elle a profondément aimé malgré les souffrances qu’il lui a fait endurer, est mort sur l’échafaud. Ses enfants sont dispersés aux quatre coins de la terre et deux d’entre eux, Montpensier et Beaujolais sont morts à un an d’intervalle, emportés par la tuberculose contractée dans les geôles Révolutionnaire du fort Saint Jean à Marseille.

Le premier souci de la duchesse à son retour en France est de donner aux défunts de sa famille une sépulture décente. Elle prend la décision de racheter le terrain où se trouve la fosse commune où ont été jetés lors de la Révolution les restes de ses aïeux, afin d’y faire édifier une chapelle. Elle choisit l’architecte parisien Claude-Philippe Cramail qui se met à l’œuvre dès octobre 1814. Mais le retour de Napoléon et les Cent-Jours interrompent les travaux qui ne sont repris qu’en mai 1816. Les fondements de l’édifice sont pratiquement achevés lorsque l’on pose la première pierre le 19 septembre. La duchesse, après avoir passé la nuit à deux lieues de là, fait son entrée à Dreux où elle est reçue par les autorités civiles et religieuses. Elle assiste ensuite à la bénédiction de l’emplacement et elle scelle la première pierre. Le lendemain elle écrit à son fils Louis-Philippe alors en Angleterre, elle lui dit combien elle a été touchée par « les marques d’attachement et de reconnaissance ». Les quatre années suivantes sont employées à creuser le grand caveau et à monter les murs de l’édifice. Il est rapidement constaté que le coût de la construction s’avère beaucoup plus onéreux que prévu. Le 28 mai 1818, l’un des caveaux accueille le premier cercueil, celui de la petite princesse, Mademoiselle de Montpensier décédée à l’âge de deux ans. Inhumation sera bientôt suivie par celle de Mr Rouzet, ami dévoué de la duchesse d’Orléans pendant les jours sombres de la Révolution. Très affectée par la disparition de son vieil ami, la duchesse ne lui survit que huit mois. Elle s’éteint le 23 juin 1821. Après des funérailles grandioses, son cercueil est descendu dans le caveau central de la chapelle. Dès lors, c’est le duc d’Orléans, le futur Louis-Philippe Ier qui se fait un devoir de terminer les travaux de la chapelle. Avant la reprise des travaux après le décès de la duchesse, on procède enfin à l’exhumation des restes de la famille de Toulouse. Les autorités locales assistent à la cérémonie, les temps ont bien changés. Les ossements sont rassemblés dans une caisse de bois et déposés auprès de la duchesse douairière. Le 27 juin, c’est la bénédiction solennelle de la chapelle enfin achevée. Après les 3 glorieuses, Louis-Philippe est proclamé Roi des Français. Il trouve la chapelle de Dreux trop petite, il décide alors de l’agrandir, mais en conservant l’essentiel de la construction. On décide d’adopter le style néo-gothique mis à la mode par le mouvement romantique. Le Roi prend une part active au projet. Il trace les grandes lignes du plan aidé en cela par sa fille la princesse Marie, peintre et sculpteur de grand talent. Elle décède à vingt cinq ans seulement, terrassée par la maladie à Pise. Elle est inhumée dans la chapelle de Dreux. La même année, les travaux d’agrandissement de la chapelle commencent. Alors que se poursuivent les embellissements de la chapelle, le Roi prend une ordonnance en date du 23 juin 1843 :

Article premier: « Notre chapelle royale de Dreux est consacrée à la sépulture des princes et princesses de notre famille, ainsi qu’à celle de nos successeurs, descendants et héritiers ». Mais Louis-Philippe ne se contente pas de cette mesure, il décide de la traduire dans la réalité en fixant la disposition des tombeaux pour plusieurs générations. Cette mesure implique de remonter les corps qu’abritent les caveaux dans le déambulatoire terminé. La translation se déroule le 23 avril 1844. Mais on s’aperçoit alors que certains des cercueils ont subi les altérations du temps et de l’humidité. La caisse contenant les ossements de la fosse de 1793 est totalement détruite, il faut alors reprendre tous ces pauvres restes mêlés de fragments de bois et de linceuls et leur donner une nouvelle enveloppe. Georges Lenôtre a laissé une narration de cette épisode dans une page très romantique où il montre le vieux Roi, enfermé seul dans le caveau et qui « disposait les ossements sur des draps étendus, mesurant examinant, faisant le tri à la lueur d’une lampe ».Victor Hugo, frappé par la scène, la raconte dans choses vues. Le Roi fixe lui-même l’emplacement où il souhaite reposer un jour. Il remet au goût du jour une vieille tradition abandonnée depuis deux siècles, il fait placer sur les tombeaux de sa mère et de ses enfants des gisants, statues couchées représentants les disparus endormis pour l’éternité. Les plus célèbres sculpteurs de l’époque participeront à l’exécution de ces statues.



Louis-Philippe meurt en exil en Angleterre le 26 aout 1850 son corps ainsi que celui de sa femme la reine Amélie sont ramenés et inhumer à la Chapelle royale de Dreux vingt-six ans plus tard, tous les membres de la famille d'Orléans s'y feront enterré. Léguée avec le château de Dreux par le comte de Paris Henri d'Orléans (1908-1999 ), la chapelle Royale appartient désormais à la Fondation St Louis dont le chef de la maison de France assure la présidence .


La chapelle Royale de dreux